Iglesia de Santa María del Azogue

Constituye el principal monumento artístico de Benavente, y está situada en el centro de la ciudad. El nombre de «Azogue» deriva de un vocablo árabe que significa mercado, el cual tenía lugar en sus proximidades durante la Edad Media.

Una primera mirada al conjunto del templo muestra claramente los diversos estilos artísticos por los que ha pasado su fábrica.

El inicio de su construcción se atribuye a la época de repoblación de la ciudad por Fernando II, hacia 1180. Se la considera contemporánea de la iglesia de San Juan del Mercado.

Se trata de una iglesia románica con cinco bellos ábsides y tres portadas.

Su construcción se lleva a cabo en cuatro fases.

En una primera fase (siglo XII) se realizan los cinco ábsides, parte del perímetro de la Iglesia y las dos portadas románicas del crucero. En 1188 se paralizan las obras por la muerte de Fernando II. Lo edificado en esta fase tardorrománica es fácilmente reconocible por su aparejo de sillería en arenisca pizarrosa.

A finales del Siglo XIII, durante el reinado de Sancho IV, se reanudaron las obras. Con otro tono de piedra, una caliza porosa o toba, se concluye el perímetro de la iglesia, se cubrió el transepto con bóvedas de crucería (en los tramos centrales) y de cañón (en los extremos), se levantan las naves, y se alza la torre que albergará el famoso reloj de Benavente, cuya campana se podía oír desde todos los valles comarcanos y del cual se sacó un dicho:

«Campanas las de Toledo,

Catedral la de León,

Reloj el de Benavente

y Rollo el de Villalón»

Aquel ingenio mecánico que originalmente venía marcando las horas desde el siglo XV resultó dañado por un rayo durante una gran tormenta en 1877 y el que le sustituye en la actualidad tan sólo es un remedo de aquel célebre reloj que tanta fama reportó a Benavente.

En una tercera fase, ya en el siglo XV, bajo el patrocinio de los Pimentel, se abovedan las naves del templo y se concluye la sacristía, que debía ser originalmente un panteón, siendo ésta de estilo tardogótico-renacentista.

En la cuarta fase (siglo XVII) se añade una capilla, la Capilla de Jesús, que es la que va a provocar que desde entonces una de las puertas exteriores de la Iglesia se quede interiormente.

En 1735 se derrumba la puerta oeste (de los Apóstoles) debido a un problema de bodegas subterráneas que existían previamente, construyéndose una nueva puerta con piedra caliza y de influencia clasicista. Los arcos utilizados son apuntados en los ventanales y en gran parte de las bóvedas.

En los motivos de la decoración y en la distribución de los ábsides y pilares se observa una clara influencia del estilo cisterciense, y concretamente del monasterio de Moreruela, situado muy cerca de aquí, en la localidad de Granja de Moreruela.

Existen en la iglesia tres fachadas. La que está situada hacia el sur tiene por tema el “Agnus Dei” o cordero místico, rodeado de ángeles incensando. Presenta tres arquivoltas que cobijan un tímpano y se sostienen por tres parejas de columnas decoradas con capiteles de palmetas.

La arquivolta exterior está formada por arquillos de medio punto. La intermedia va decorada con flores de cuatro pétalos. La interior contiene diversas representaciones figurativas, que de izquierda a derecha son las siguientes: Eva, aparece sentada sobre hojas bajo el árbol de la ciencia del que pende el fruto prohibido, oculta con su mano su desnudez porque ya ha pecado, mientras la serpiente se acerca al oído para tentarle; un león alado, símbolo del evangelista San Marcos, un ángel de pie sosteniendo en sus manos un libro abierto, símbolo del evangelista San Mateo; en el centro de la arquivolta la cabeza del Padre Eterno o de Cristo; un águila de alas abiertas, símbolo del evangelista San Juan; un toro alado, símbolo del evangelista San Lucas; y la Virgen María, nueva Eva, de pie y en actitud orante, sobre un mascarón monstruoso que vomita tallos, representando una escena del Génesis.
El tímpano representa a Cristo como cordero, la figura del Buen Dios rodeado por cuatro ángeles incensarios, dos en pie y dos en vuelo.

La puerta orientada hacia el norte carece de desarrollo iconográfico, pero sin embargo ofrece una excelente muestra de decoración vegetal y esquemática. El estilo es muy similar al de todo el románico zamorano y tiene su réplica en otra puerta, muy parecida, existente en la Iglesia de San Juan del Mercado.

La fachada oeste es de más reciente creación, sustituyó a otra, posiblemente románica, llamada de los Apóstoles, que se derrumbaría en el siglo XVII. La que en la actualidad podemos ver es de influencia clasicista con una imagen de la Virgen en una Hornacina del frontispicio. El conjunto de la puerta lleva la fecha de 1735.

En el interior de la iglesia se encuentran diversos retablos y obras escultóricas de gran valor, algunos de ellos pertenecen a las iglesias benaventanas que han desaparecido.

Destaca una Virgen con el Niño, de talla románica, y sobre todo, el conjunto de la Anunciación, realizado en piedra policromada, probablemente en el siglo XIII. El grupo escultórico se encuentra en un perfecto estado de conservación. Dichas imágenes se encuentran colocadas en el crucero, en los dos pilares centrales. En uno de los pilares aparece el arcángel San Gabriel que está anunciando a la Virgen la «Buena Nueva».

En el ábside central se localiza una escultura del Padre Eterno y un magnifico calvario gótico. En las pinturas de las bóvedas encontramos símbolos zodiacales.

En el lado norte del crucero se puede observar el escudo con el lema de los Pimentel «Más vale volando». En otra de las capillas está la escultura del Cristo Marino. En el interior de la capilla de Jesús se encuentra la portada más antigua y austera del templo.